Vivre la misère au Moyen Âge

Les sociétés anciennes vivaient sous la menace de la précarité, du chômage,
des crises et des épidémies ; mais elles vivaient aussi le retour des famines
et les rues des villes envahies de mendiants criant à la rage de la faim.
Comment les hommes ont-ils vécu ces misères en France au Moyen Âge et à la
Renaissance ? Pour mener l’enquête, Jean-Louis Roch traque, recense et
décrypte leurs mots : les lieux communs, les proverbes, et l’expression des
sentiments, comme la honte ou la pitié. Il explore, à côté des archives, la
littérature et en particulier le théâtre à destination populaire, les farces
et les Mystères. Ce faisant, il multiplie les points de vue sur ces gueux sans
souci, sans six sous : le travail précaire, l’obsession de la faim et de la
ruse, la fraude et la violence, les mille et une stratégies de survie et les
rêves de festins plantureux et du pays de Cocagne. Il raconte l’ambivalence du
rapport aux pauvres, qui font rire au théâtre et que l’on chasse dans la rue :
« truand », « maraud », « bélître », « gueux » ; des termes à l’étymologie
mystérieuse. En détaillant le vocabulaire de la misère à la fin du Moyen Âge,
c’est l’ensemble de l’imaginaire social des humbles et un pan entier de la
culture populaire qui se découvrent chemin faisant. Les mots des pauvres
témoignent d’une très ancienne conception magique du monde, qui allait
s’effacer lors de son désenchantement. Cela valait la peine d’aller voir à la
fois du côté de la langue et du côté de l’histoire.