Principes d'économie politique

« Dans toutes les branches des affaires humaines, la pratique a devancé la
science. La recherche systématique du modo d’action des forces naturelles est
le résultat tardif d’une longue suite d’efforts tentés dans la vue de faire
servir ces forces à quelque fin pratique.
L’Économie politique considérée comme science est toute moderne, mais l’objet
dont elle s’occupe a de tout temps constitué l’un des principaux intérêts de
l’humanité, et souvent même a pris dans les institutions des peuples une place
à laquelle il n’avait pas droit.
Cet objet est la Richesse.
Les économistes se donnent pour mission soit de rechercher, soit d’enseigner
la nature de la richesse et les lois de sa production et de sa distribution.
Cette étude comprend celle de toutes les causes qui, relativement à cet objet
des désirs de tous, rendent prospère ou misérable la condition des hommes en
société.
Ce n’est pas qu’un traité d’Économie politique puisse discuter ni même
énumérer ces causes diverses ; mais il entreprend de dévoiler tout ce qu’il a
été possible de connaître des lois et des principes selon lesquels ces causes
opèrent.
Chacun se fait de la richesse une notion assez claire pour l’usage ordinaire.
Les études qui ont la richesse pour objet ne risquent pas d’être confondues
avec celles qui se rapportent à quelque autre des grands intérêts de
l’humanité. Chacun sait qu’être riche est une chose ; que c’est une autre
chose d’être bravo, instruit, humain ; chacun comprend que les recherches sur
les causes de la liberté, de la vertu, de la science littéraire, de la culture
des arts, du courage, chez un peuple, sont distinctes de celles qui ont pour
objet les causes de la richesse. Cependant ces états divers ne sont pas sans
relation, ils réagissent les uns sur les autres. Quelquefois une nation est
devenue libre, parce qu’auparavant elle était riche ; une autre est devenue
riche, parce qu’auparavant elle avait conquis sa liberté. Les croyances, les
lois d’un peuple agissent puissamment sur son état économique, et cet état, à
son tour, par son influence sur les relations sociales, réagit sur les lois et
les croyances. Mais bien que ces objets soient en un contact continuel, ils
sont d’une nature toute différente et ont toujours été considérés comme
distincts. »"