Histoire de l'Heure

Elisée Reclus avait eu l’idée de raconter l’histoire d’un ruisseau ou
l’histoire d’une montagne ; et l’heure — ce 24e de jour — méritait tout autant
de voir son étonnante histoire contée. La voici donc, simple, curieuse,
illustrée sous la plume de J.-C. Houzeau.

« Une durée d’une heure est pour nous un laps de temps déterminé et toujours
le même, comme un mètre est partout et dans toutes les circonstances une
longueur constante. Il nous semble que cette fixité est une condition
essentielle, tellement élémentaire que toutes nos idées de mesure seraient
jetées dans la confusion si l’on sortait de cette simplicité. Cependant
l’histoire prouve que les conceptions les plus simples sont celles auxquelles
l’homme arrive en dernier lieu, et qu’il a toujours commencé par les
combinaisons les plus compliquées. Dans un temps peu éloigné, il y avait
encore, par toute l’Europe, des heures de diverses grandeurs. Il y avait des
heures différentes pour l’été et pour l’hiver, des heures différentes pour le
jour et pour la nuit, et l’inégalité atteignait parfois une valeur
considérable... » (extrait de l’Introduction).

Jean-Charles Houzeau de Lehaye (1820-1888), né à Havré-Mons (Belgique),
journaliste, astronome, il fut président de la Société royale de Géographie de
Belgique, président de l’Observatoire de Bruxelles. Ce petit essai « temporel
», édité seulement en 1889, inédit en France, méritait bien d’être
redécouvert.