Trois ans en Nouvelle-Calédonie (1867-1870)

FICHIER EPUB - MISE EN PAGE FIXE. — Le 23 mai 1866 j’embarquais, en qualité de
médecin en second, à bord de la frégate à voile la Néréide qui, appareillant
de Brest, devait aller ravitailler nos colonies de la Réunion, de la Nouvelle-
Calédonie et de Taïti. [...] Mon rêve, en quittant la France, avait été de
rester quelque temps dans l’intérieur de la Calédonie. Je désirais observer
par mes propres yeux, chez des populations sauvages, ou vierges encore, ce que
peut l’homme, réduit à ses propres forces, aux prises avec la nature, et
combler, si je le pouvais, par cette étude, une lacune qui me semblait exister
dans tous les écrits que j’avais lus sur l’ethnographie calédonienne. [...] Je
profitai de ce premier séjour pour rompre petit à petit avec les habitudes
européennes et prendre celles des naturels. J’y parvins si complètement que,
lorsque on m’envoya comme médecin-major à Houagape, je n’eus que bien peu de
choses à faire pour amener les Canaques à me traiter comme un de leurs chefs.
[...] Je me suis proposé d’apprendre au public, dans les quelques pages qu’on
va lire, ce qu’est à l’heure présente la Nouvelle-Calédonie, ce que l’on y
fait, comment on y vit, et ce qu’avec de la bonne volonté et des bras on
pourrait y obtenir de résultats heureux, tant pour les naturels que pour les
colons et la métropole (extrait de la Préface, édition originale, 1873).

Jules Patouillet, médecin de marine, résidera de 1867 à 1870 en Nouvelle-
Calédonie. Son ouvrage quasi introuvable, réédité en fac-similé dans les
années 1980, mérite pourtant d’être mieux connu. Ouvrage majeur sur la
Nouvelle-Calédonie au XIXe siècle, à la fois historique dans sa première
partie, la seconde étant consacrée à l’anthropologie, l’ethnologie et aux
mœurs des Canaques.