Les oratoriens du Midi français

Ce livre rend sa voix au silence. La suppression des congrégations religieuses
en 1792 plonge dans l’oubli l’ancien Oratoire de France. Certes, des noms ont
survécu, des études se sont penchées sur l’engagement éducatif de ses
brillants pédagogues ou son implication dans la querelle janséniste. Mais
c’est négliger l’étendue de l’action de ses quelque 8 000 Pères et confrères
dans le vaste champ de l’apostolat au point culminant de la Réforme
catholique.

La sanctification du clergé, tel était en 1611 le projet de son fondateur,
Pierre de Bérulle, dont l’œuvre centralisatrice se greffe sur deux racines
plus anciennes : l’italienne, l’Oratorio romano de Philippe Neri, la
provençale, née de la dissidence de Jean-Baptiste Romillon, issu de la
Doctrine chrétienne. En jeu, la question des vœux. Car l’Oratoire de France,
institut séculier, n’en impose pas. Ici sont jetées ses fondations
méridionales, premier chapitre d'une histoire singulière. L'emprise du «
troisième département » oratorien couvre bientôt soixante-cinq diocèses et dix
provinces ecclésiastiques.

Renouvelant une historiographie vieillie et souvent partisane, cette enquête
redonne vie à des hommes, des voix, des tempéraments, met en lumière des
mécanismes de pouvoir et d’autorité au sein d’une structure démocratique aux
puissants entrelacs formant réseau. Mais jusque dans son fonctionnement
intérieur, la congrégation savante, exigeante tant au plan intellectuel que
spirituel, cultive en tout la liberté qu’elle reconnaît à chacun de ses
membres, n’ayant pour règle que la charité. Son évolution est ainsi
radiographiée du Grand Siècle aux Lumières, des lits de planches au goût des
sciences, où le Verbe incarné fait place au « souverain moteur », jusqu’à ce
que les options théologiques de certains de ses membres ne la mettent sous
l’éteignoir avant la déflagration révolutionnaire.

Ce livre oriente le lecteur vers des bords inconnus jusque-là de la « longue
et tragique histoire de l’Oratoire de France » (D. Julia).