Relire l’altitude

Lorsqu'il parcourt le Val d’Illiez dans les années 1770, l’artiste genevois
Marc-Théodore Bourrit, compagnon d’excursions d’Horace-Bénédict de Saussure,
s’émerveille à la vue de cette vallée « embellie de champs et de pâturages
[...] dont les flancs ont été cultivés jusqu’à la plus grande hauteur ». Or,
rien de tout cela ne subsiste aujourd’hui. Le paysage agraire décrit par
Bourrit a disparu : les champs cultivés ont laissé la place aux prés de fauche
et, dans les hauteurs, il ne reste aucune trace des cultures d’autrefois.
Inspiré par ce témoignage, ce livre réunit une série d’études qui, dans une
perspective historique, analysent le rôle de l’altitude dans les formes
d’appropriation et de mise en valeur du sol, aussi bien dans les hautes terres
de montagne que dans les basses terres des fonds de vallée de l’espace
helvétique et de ses régions avoisinantes.
En conjuguant les approches de l’histoire environnementale, de l’histoire du
territoire et de l’histoire économique et sociale, les auteur·e·s
s’interrogent sur le rapport entre l’altitude et les formes de propriété et
d’usage des terres à travers diverses perspectives dont la variété des
systèmes agro-pastoraux, l’influence de l’économie de marché, ainsi que les
cadres et les variables politiques et institutionnelles. En effet, loin d’être
figées, les relations entre l’homme et son milieu se modifient au fil du temps
et l’altitude est moins une contrainte qu’une opportunité que certaines
sociétés ont su valoriser et utiliser à leur profit.