L'Évolution économique du dix-neuvième siècle

« Analyser l’ensemble des phénomènes de l’Évolution à laquelle nous assistons
; en étudier le développement et la direction, sans oublier les perturbations
auxquelles ils ont donné lieu, montrer les changements qu’ils ont déterminés
dans les conditions d’existence de l’homme et de la société, et en déduire
ceux qu’ils sont destinés à déterminer encore, à mesure que l’Évolution
avancera dans son cours ; réconcilier ainsi avec le progrès ceux qui le
redoutent, faute de le connaître, ramener ceux qui le cherchent sur une fausse
piste, voilà la tâche que nous nous sommes proposée. Nous ajouterons que cette
tâche ne pouvait guère être entreprise plus tôt, car c’est seulement depuis
trente ou quarante ans que l’on a commencé à voir se produire quelques-uns des
phénomènes les plus considérables de l’Évolution économique – la
transformation des moyens de communication, la multiplication des valeurs
mobilières, le développement du commerce international, l’unification des
marchés – et qu’il a été possible d’en apprécier les conséquences.
Dans la première partie de cette étude, nous avons analysé la grande industrie
et la concurrence, puis nous avons examiné les premiers effets de l’apparition
de ces deux phénomènes, en essayant de les rattacher à leurs causes. Dans la
seconde partie, nous nous sommes proposé, à la fois, de rechercher les
origines de l’Évolution et d’esquisser le nouvel ordre de choses qu’elle est
destinée à établir.
Sans doute, au point où en est aujourd’hui la science, on ne saurait prédire
la marche des sociétés comme on prédit celle des astres. Cependant, nous
sommes déjà en mesure d’affirmer en nous appuyant sur des données positives,
que l’humanité ne retournera pas en arrière et qu’elle n’ira pas davantage où
les socialistes, les communistes et les nihilistes ont la prétention de la
conduire. Elle suit sa voie et il ne dépend d’aucun système et d’aucun homme
de l’en faire dévier, car le mouvement auquel elle obéit est la résultante de
tous les progrès qu’elle a accomplis depuis son origine. »

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