La Conversion d'Hermann le Juif. Autobiographie, histoire et fiction

Vers le milieu du XIIe siecle, un juif originaire de Cologne, converti au
christianisme et devenu pretre a Cappenberg, en Westphalie, ecrit en latin,
sous le nom d'"Hermann l'ancien juif", le recit de sa conversion (Opusculum de
conversione sua). Cette "autobiographie" est l'une des toutes premieres en
Occident depuis les celebres Confessions de saint Augustin. Ce texte singulier
divise les historiens, les uns y voyant le "recit vrai" d'un authentique juif
converti, les autres une pure "fiction" forgee par des clercs chretiens. Jean-
Claude Schmitt montre que la question est mal posee: ce recit a la premiere
personne est a la fois "vrai" et "fictif", et il est vain de lui chercher un
auteur, fut-ce un juif converti. Hermann a bien pu exister et contribuer a la
mise par ecrit de sa propre histoire, mais l'Opusculum n'en est pas moins une
oeuvre collective, peut-etre destinee a illustrer le rayonnement de l'abbaye
premontree de Cappenberg.

Plutot que de se battre sur une question d'attribution, mieux vaut deplacer
les questions et interroger le contenu du texte pour en comprendre les
significations dans la societe et la culture de l'epoque. Qu'en est-il alors
de l'autobiographie et de la subjectivite, de la fonction des reves dans les
cultures juive et chretienne, de la legitimite des images religieuses dans un
cadre monotheiste, de la conversion individuelle et collective, du nom et de
l'identite? Simultanement, l'auteur saisit l'occasion des debats suscites par
l'Opusculum pour s'interroger plus fondamentalement sur les manieres dont les
historiens pensent et ecrivent l'histoire.

Ainsi, non seulement l'etude de cas est-elle guidee par une ample
problematique, mais elle se double tout au long de la demonstration d'une mise
en question critique du travail de l'historien, faisant de ce livre une leçon
de methode.


*[5e]: Cinquième