La politique de la Terreur

On n'écrit plus guère sur la Terreur. Cet épisode central de la Révolution
française, l'un des plus mystérieux et des plus controversés, n'a cessé de
hanter notre histoire contemporaine. Il a prêté à des interprétations
nombreuses, inconciliables, souvent polémiques, rarement impartiales. Aucune,
à ce jour, n'a pu en épuiser le sens et la portée.
Cet ouvrage veut éclairer l'histoire de la Terreur en interrogeant ses
origines, ses ressorts, ses modalités et la rhétorique qui lui tenait lieu de
légitimité. Il décrit ce que doit la violence révolutionnaire à l'héritage de
l'Ancien Régime. Il tente d'élucider la relation complexe entre Terreur et
violence, entre idéologie et Terreur. Il clôt le débat sur la part des
circonstances dans la dérive terroriste de l'an II.
Instrument de la politique révolutionnaire, la Terreur ne se laisse pas
enfermer dans des bornes chronologiques, écrit Patrice Gueniffey. Elle fait
irruption dans le discours comme dans les pratiques dès 1789 : elle apparaît
avec la Révolution pour ne disparaître qu'avec elle. Pourtant, on ne peut
confondre les deux histoires. C'est en montrant ce qui les sépare qu'on
découvre leur secrète parenté.
Livre d'histoire politique, attentif aux évènements, aux idées, aux passions
comme aux destins individuels, cet essai invite à relire l'histoire de la
Terreur dans le langage serein de la vérité.

Patrice Gueniffey, maître de conférences à l'Ecole des hautes études en
sciences sociales, est l'auteur notamment de Le Nombre et la raison. La
Révolution française et les élections (1993).