Retracer le territoire, tracer le pays

À l’aube du XIXe siècle, le Union flag flotte de l’Amérique du Nord à
l’Australie, en passant par l’Afrique et l’Asie du Sud. Un peu partout sur le
globe, des navigateurs, des cartographes et des arpenteurs dressent des cartes
représentant les vastes territoires soumis à l’hégémonie de Londres. Celles-ci
servent directement les autorités impériales, qui cherchent à faire croître le
commerce et le peuplement britannique. En terres canadiennes, un personnage
fort important, mais peu connu, dédie justement l’ensemble de sa carrière à
créer des représentations cartographiques du territoire, à l’explorer, le
décrire et le mesurer : l’arpenteur général Joseph Bouchette. Actif des années
1790 jusqu’à la toute fin des années 1830, son labeur nous permet de plonger
dans les rouages administratifs de l’Empire au Canada, d’étudier les
politiques d’aménagement du territoire ainsi que les objectifs d’exploitation
des ressources naturelles. L’œuvre qu’a laissée ce haut fonctionnaire ouvre
effectivement une fenêtre « au ras du sol » qui permet à l’historien
d’entrevoir plus de 30 ans d’intervention d’un pouvoir impérial sur l’une de
ses nombreuses colonies. Bien que cette histoire se déroule avant la
construction des grands chemins de fer et des plus imposantes infrastructures
d’acier, le territoire est transformé à tout jamais alors que l’on perce
toujours plus loin dans les anciennes forêts et que l’on étend l’aire
colonisée bien au-delà du fleuve Saint-Laurent.