Essai sur le don

Disciple d’Émile Durkheim, co-fondateur de l’Institut d’Ethnologie, principal
rédacteur de "L’Année sociologique", Marcel Mauss est considéré comme l’un des
pères de l’anthropologie sociale. Toute son oeuvre tend à unir sous une même
interprétation les phénomènes sociaux et les phénomènes religieux. Parmi les
premiers il a démontré que, dans les sociétés primitives comme dans la nôtre,
le champ du Sacré est celui où l’on trouve les expressions les plus explicites
et en même temps les plus symboliques et transcendantes du tissu
psychosociologique d’un groupe. C’est dans son "Essai sur le don" que sa
notion de «fait social total» revêt sa forme la plus élaborée. Il y traite
notamment du concept de «mana», c’est-à-dire d’une force qui contient le Sacré
et qui est pour lui présente dans toutes les formes archaïques de don et
d’échange. Que ce soit dans le processus d’accumulation et de destruction de
biens (le potlatch des populations indigènes d’Amérique du Nord) ou dans les
échanges de dons de l’aire polynésienne (le kula décrit par Bronislaw
Malinowski), il s’agit d’identifier «quelle force présente dans l’objet donné
pousse le donateur à le rendre». Cette force n’est pas une valeur matérielle
ni économique, elle est en elle-même la raison d’être de l’échange fondamental
qui se fait avec les esprits des morts et des dieux. Outre son apport
incontournable aux sciences sociales, l’"Essai sur le don" influencera nombre
d’intellectuels et d’écrivains comme entre autres Claude Lévi-Strauss, Roger
Caillois, Georges Bataille,...