Le grand livre de pierre

Temple royal par excellence, Karnak a été édifié au début du deuxième
millénaire av. J.-C. pour affirmer le pouvoir de la dynastie thébaine, tout à
la gloire d’avoir réuni à nouveau les forces du pays et engagée dans une
politique ambitieuse, dont les effets se firent sentir jusqu’aux confins de
l’Asie mineure. Quatre siècles plus tard, c’est un site quasiment en ruines
qu’entreprirent de reconstruire les Thoutmôsides sur le modèle de la première
fondation, mais en l’agrandissant, le hissant à la hauteur du nouvel empire
qu’ils constituaient, lui aussi inscrit dans les traces du précédent, mais
plus étendu, plus fort, plus rayonnant. Puis Thèbes perdra son rang de
capitale politique pour ne plus être qu’une lointaine réplique d’Héliopolis,
toujours influente, certes, mais moins proche du pouvoir. Les pharaons y
poursuivront toutefois la même œuvre d’agrandissement et de développement que
leurs prédécesseurs.

Certes, des histoires du temple et de ses cultes ont été écrites, dont
certaines sont, aujourd’hui encore, des guides précieux. Mais il a toujours
manqué un inventaire publié, assorti d’une réflexion continue sur ces
documents par lesquels les acteurs eux-mêmes décrivent l’histoire du temple.
Croiser cette documentation avec les données sorties du terrain et de la
réflexion des chercheurs n’est pas une mince affaire. Il n’est que de
parcourir les centaines de pages de bibliographie consacrée au site pour s’en
faire une idée.

Au-delà de la collecte documentaire, cet ouvrage procède d’une approche
nouvelle dans les études que les égyptologues ont consacrées à l’architecture
et à la construction. Généralement, en effet, c’est une démarche globale qui
est préférée, les textes de Karnak servant à expliquer des monuments qui ne
sont pas à Karnak. Christiane Wallet-Lebrun a choisi de privilégier le
contexte local, se contraignant à chercher d’abord dans la réalité du temple
l’explication des documents qu’elle présente. Autant dire que cet ouvrage
n’est pas constitué seulement de la totalité des textes de construction et de
leurs documents annexes, organisés chronologiquement et topographiquement et
commentés un par un. Chaque terme étudié est replacé dans son contexte
architectural, et c’est un commentaire perpétuel, une interrogation constante
que le lecteur va suivre, page après page, document après document.