La Bête humaine

Publié en 1890, La Bête humaine, dix-septième volume des Rougon-Macquart,
relève le défi d'une écriture des limites. Comment le naturalisme fondé sur
l’observation du réel aborde-t-il le monde indicible de la folie? Comment le
roman parvient-il à entrelacer trois thèmes – la vie du rail, la justice et la
criminalité – sans affaiblir sa construction? Tandis que l’attaque
antinaturaliste s’amplifie après le Manifeste des Cinq contre La Terre,
comment Zola répond-il à la crise du roman, imprégnée du déclinisme fin-de-
siècle?

Les désirs de « la bête humaine » ont fasciné Zola dès 1866, mais ce roman
préfreudien, au-delà des drames de sang, est hanté par des questions sans
réponse sur le Sexe et la Mort. Poème de la ligne, il impose un voyage au pays
des symboles mortifères rehaussés jusqu’au mythe, celui de la Machine, de la
Fêlure et de la Catastrophe, sans cesser d’interroger les dessous de la
civilisation, lesquels dévoilent qu’il n’est pas d’humanité qui ne participe
de l’inhumanité qu’elle déchaîne.

Cet essai aborde le roman le plus sombre d’Émile Zola et sans doute l’un des
plus modernes, dont le titre aurait pu être: L’Inconscient. Le lecteur
découvre avec le travail de l’écrivain et sa biographie, replacés dans le
moment de la Belle Époque, la genèse tortueuse de La Bête humaine. Il pénètre
au cœur de sa composition et de son anthropologie romanesque, découvre sa
poétique de la vitesse et de l’énergie. Un bilan critique expose la réception
du roman, de sa parution jusqu’à nos jours; il est accompagné d’une
bibliographie sélective.

Olivier Lumbroso est professeur de littérature française à l’université
Sorbonne Nouvelle, membre du DILTEC. Ses travaux de recherche portent sur Zola
et les naturalismes. Il codirige le « Centre Zola » de l’Institut des textes
et manuscrits modernes du CNRS.